Waarom is een marathon precies 42,195 kilometer?

De marathon is al meer dan een eeuw het zware sluitstuk van de Olympische atletiek. Maar waarom is de afstand zo'n vreemd getal als 42,195 kilometer? Het antwoord ligt in Londen, in 1908.

Een ronde afstand? Niet in 1896

Bij de eerste moderne Spelen in Athene in 1896 liep de marathon over ongeveer 40 kilometer, van het dorp Marathon naar het Panathenaïsch Stadion. De Griekse Spyridon Louis won in net geen drie uur. In de jaren daarna verschilde de afstand per editie: de organisatoren kozen zelf een lengte van rond de 40 tot 42 kilometer.

Een koninklijk uitzicht in Londen

In 1908 begon de race bij Windsor Castle en eindigde in het stadion in White City. Volgens het IOC wilde de Britse koninklijke familie de start goed kunnen zien vanaf het terras van het kasteel, en bij de finish een vrij uitzicht hebben vanuit de koninklijke loge. Daardoor werd de route een stukje langer dan de geplande 26 mijl: het werd 26 mijl en 385 yard, oftewel 42,195 kilometer. Let wel: over de precieze reden wordt in de bronnen op details verschillend verteld.

Drama op de laatste meters

Diezelfde marathon werd beroemd door de Italiaan Dorando Pietri. Uitgeput viel hij in het stadion meerdere keren en kreeg hij hulp om de finish te halen. Na een protest van de Amerikaanse ploeg werd hij gediskwalificeerd; Johnny Hayes werd tot winnaar uitgeroepen.

Pas in 1921 vastgelegd

De afstand van Londen werd niet meteen de norm. Pas in 1921 werd 42,195 kilometer de officiële standaard voor de marathon. Sindsdien lopen toppers en hardlopers over de hele wereld precies die ongewone afstand.